手机世代下，许多人一天也不会提笔写一个字。不过，说到铅笔，大部份人脑中也会弹出红黑相间的图像——中华牌铅笔。这枝深植华人基因的国产名物，90年前诞生时，倾注了创办人吴羹梅的爱国自强情怀。中华牌铅笔，高峰时年销22亿支，甚至邓小平也曾购买，连中国人上太空也要带著特制的中华牌铅笔一起冲出地球。
爱国富二代吴羮梅创办
中国首间国人投资的铅笔厂，其实是在1932年，于香港九龙购入自英商后，易名为“大华”的铅笔厂，但由零开始由国人创办的，则是产销中华牌铅笔的中国铅笔厂（下称中铅） 。
▲在日本留学时的吴羮梅（后）。
▲中铅已有九十年历史。
▲中铅创厂后，以让国人用国产铅笔为目标。
中铅诞生于1935年，创办人是江苏富二代吴羮梅。吴于日本留学时，曾在真崎大和铅笔株式会社（后为三菱铅笔株式会社）的颜色铅笔工场实习，学到完整的铅笔制造过程。
回国后，吴羮梅决定在上海筹建工厂制造铅笔，于1935年以5万元资金，在南市斜徐路（今晖东路西）1176号，开办“中国铅笔厂”（1937年易名“中国标准国货铅笔厂”） ，成为中国首家完全由国人筹建管理，能自制铅芯、铅笔板、笔杆及外观加工的铅笔厂。建厂之初，中铅月产二万罗，每罗即144支铅笔。
中铅生产“好学生”、“小朋友”、“飞机”、“鼎”等牌子的铅笔，产品涵盖高中低档，加上把时任上海教育局长潘公展书写的“中国人用中国铅笔”口号印在笔身上，成功激发民众爱国热情。另外，中铅的产品较外国同级货，便宜约10%至15%，吴羹梅很快便把产品，进驻上海滩四大百货公司，即永安、先施、新新、大新的文具柜台上。
三迁厂房避战火
抗日战争爆发后，中铅先后搬迁到后方的武汉，宜昌和重庆，迁徙数千里，许多机器曾沉于江底，厂房也遭日军炸毁，在极艰难条件下，仍产出5000万枝铅笔，应付大后方的书写需求。
1945年抗战胜利后，吴羹梅回到上海复厂。
新中国成立后，中铅成为上海轻工系第一家公私合营企业。1953年12月7日，铅笔厂向中央工商行政管理局申请“中华”牌专用商标。
1954年，中铅改名为中国铅笔公司一厂。同年开始生产101高级绘图铅笔，硬度有HB、F、H－6H、B－6B共14种规格，可供笔记抄写、工程设计、机械制图、速写素描、多页复写等不同用途。
1954年10月，中铅与上海长城铅笔厂合并，将“长城”牌商标纳入。
1958年起，中铅开始大量出口铅笔，令“中华”、“长城”牌的铅笔扬名国际，成为上海的名牌产品。
令邓小平破戒“用钱”
中华牌铅笔其中一个为外界津津乐道的，是邓小平在1992年2月18日南巡上海，到当时全国最大百货商店“上海第一百货商店”视察时，花了10元，买了4份，每份10枝铅笔，和4块橡皮，而邓小平买的正是中华牌铅笔，当时他更笑言“几十年没有亲自花过钱了”，成为一时佳话。
▲邓小平1992年在上海第一百货商店买中华牌铅笔。
中华牌铅笔另一个载入史话的，是它曾经上太空。中铅为“神舟七号”专门研发一枝适合在太空极端环境使用的铅笔，供太空人翟志刚、刘伯明、景海鹏使用。
2008年升空的“神舟七号”，要执行中国首次的出舱任务。太空铅笔必须耐高温、耐冲击、防滑质轻、笔芯浓度硬度适中，确保太空人戴著面罩也能清楚看到文字。小小一枝铅笔，却蕴含高科技。
经过不断发展，中铅高峰时年销量达22亿支，产品包括石墨铅笔、彩色铅笔、特种铅笔、绘图铅笔等300馀个品种，销售额超过4.5亿元。据中国报告大厅，2023年铅笔十大品牌榜，“中华”是排名第一，力压施德楼、三菱等外国品牌。
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